在中国，部队的番号一般仅在内部使用，对外公开的只是其代号。建国后，解放军即开始对外使用代号，如著名的8341部队即中央警卫团的代号。现在解放军使用的5位数字代号体系大约形成于1970年代末至1980年代初。1996年后，一部分陆军乙种师改为武警机动部队后，则使用4位数字的代号。
一、代号的使用范围
中国军队除省军区系统的军分区、人武部和一些院校、科研单位和机关等部门，团及团以上单位均对外使用首位不为0的5位数字代号。武警部队目前只有由陆军改建的师动师及所属团使用首位不为0的4位数字代号。
二、各大单位代号的分布
一般以前2位表示该部队所属的大单位。
总参部队：57□□□，58□□□，88□□□
总后部队：59□□□
总装部队：89□□□
海军：37□□□，38□□□
空军：39□□□（飞行部队），86□□□、87□□□（地勤、防空部队）
第二炮兵：80□□□
沈阳军区：81□□□，82□□□
北京军区：51□□□，52□□□
兰州军区：36□□□（驻新疆），84□□□
济南军区：546□□（驻河南），55□□□
南京军区：32□□□（驻福建、江西），83□□□
广州军区：34□□□，53□□□，54□□□
成都军区：35□□□（驻云南、贵州），56□□□
武警机动部队：86□□，87□□